La Rollswagen 1969 sera en vedette à l’encan de RM Sotheby’s de Monterey

On la surnommait la Rollswagen notamment parce qu’elle avait coûté très cher : 35 000 $ US à une époque ou une Lamborghini Miura se vendait 20 000 $ US. Cette limousine Volkswagen Coccinelle 1969, un modèle unique, sera en vedette lors de la vente aux enchères présentée par RM Sotheby’s à Monterey, en Californie, en août prochain.

Cette limousine a vu le jour à l’initiative de John von Neumann. Passionné de course automobile, il était le président de Volkswagen Pacific inc. de Culver City, l’entreprise assurant la distribution et la commercialisation des produits Volkswagen pour l’importateur étatsunien, Volkswagen of America (VWoA), dans le sud de la Californie, le Nevada, l’Arizona et Hawaii. Une entreprise prospère qui, en 1969, avait d’ailleurs fondé une filiale pour commercialiser les produits Porsche et Audi.

La raison qui a poussé von Neumann à faire transformer une Coccinelle de 2 063 $ US pour en faire une somptueuse limousine à empattement long de 35 000 $ US a été oubliée depuis longtemps. Tout porte à croire qu’il misait tout simplement sur sa valeur promotionnelle.

Inspirée par une 911 à quatre portes ?

Pour réaliser ce projet, ce pilote amateur très actif s’est tout naturellement tourné vers deux spécialistes de Culver City : Dick Troutman, un expert de la carrosserie, et Tom Barnes, un génie de la mécanique. Ensemble, ils avaient créé les Scarab pour le riche pilote Lance Reventlow. Ils avaient également mis au point un bolide pour un jeune Texan appelé Jim Hall, qui l’avait baptisé Chapparal. C’est aussi leur entreprise, Troutman & Barnes, qui a fabriqué le célèbre prototype Mustang I de Ford, qui a fait rêver tant de passionnés dès son dévoilement, en octobre 1962.

Dans les années 60, Troutman & Barnes a réalisé une autre voiture unique qui, à l’époque, pouvait paraître inusitée : une Porsche 911 à quatre portes. Construite en 1968, elle avait été commandée par William J. Dick Jr, le copropriétaire d’une concession Porsche du Texas. À plusieurs reprises, il avait demandé à Porsche, en Allemagne, de lui construire une berline 911, mais sans succès. Il souhaitait l’offrir à sa conjointe pour Noël. Face à l’indifférence du constructeur de Stuttgart, il avait donc fait appel au duo de Culver City, qui allait créer l’ancêtre de la Panamera sans le savoir. Et puis, d’une 911 à quatre portes à une limousine Coccinelle, il n’y avait qu’un pas à faire.

Vedette des expositions

Un bref communiqué publié par Volkswagen Pacific en octobre 1969 nomme cette voiture : Rollswagen. On y découvre aussi les différents attributs qui sont le propre « des limousines les plus raffinées au monde ». Cela comprend une cloison vitrée avec interphone, un bar, des strapontins, une chaîne audio à 5 haut-parleurs (remplacée par un système Kenwood contemporain avec lecteur de disques laser depuis) et des vitres électriques, un intérieur orné de boiseries en acajou et des sièges habillés de drap anglais touffeté avec garniture en cuir écossais noir.

Un curieux petit fanal posé sur son pavillon (remplacé par un vulgaire feu de position depuis) devait signaler aux portiers des lieux huppés visités l’arrivée de cette imposante limousine. Après tout, elle mesurait 5 m de long (1 m de plus qu’une Coccinelle 1969 de série, d’après la brochure publiée par VWoA) et son empattement culminait à 3,3 m (+0,9 m). De plus, sa masse atteignait 1 089 kg, soit le double d’un modèle ordinaire, qui ne pesait que 820 kg.

Pour pallier cette masse importante, les concepteurs avaient pris soin de remplacer le moteur de 1,5 L de série par un moteur de 1,6 L un peu plus puissant et doté de carburateurs Weber à courant descendant. Par contre, la boîte de vitesses manuelles à quatre rapports est restée intouchée.

La Rollswagen sera rapidement mise à contribution, surtout en Californie. Elle sera exposée au Salon de l’auto de Los Angeles dès novembre 1969, puis au Salon de l’auto d’Anaheim, dans le même État, en novembre 1970.

Limousine pour le « Duke »

Plus tôt, cette année-là, elle aura également servi à transporter l’acteur John Wayne à la 42e cérémonie de remise des Oscars, à Los Angeles. C’est d’ailleurs lors de cet événement qu’on a remis à celui qu’on surnommait Duke le trophée du Meilleur acteur pour sa prestation dans le film True Grit (Le vrai courage, en version française).

Les publicistes de VWoA profiteront également de cette voiture. Ils lui donneront une place de choix dans une de leurs publicités percutantes et humoristiques destinées aux magazines et aux journaux de 1971. Titrée tout simplement « La Volkswagen de 35 000 $ », cette publicité la montre de trois quarts avec un chauffeur de fière allure à ses côtés. Le message qui accompagne la photo est sans équivoque : « Pourquoi ne pas faire de la voiture économique la plus connue au monde la limousine la plus économique au monde ? … Pourquoi ne pas être le millionnaire le plus économe sur la route ? C’est exactement comme cela, mes enfants, que le riche devient plus riche. »

Puis, en 1972, von Neumann vend son entreprise et sa Rollswagen à VWoA. Pendant les cinq années qui suivent, la filiale étatsunienne continue à utiliser cette voiture pour différentes tâches promotionnelles, avant qu’elle ne tombe dans l’oubli.

Dans la collection Pearson durant deux décennies

En 1979, Chick Iverson, un important concessionnaire d’automobiles de Newport Beach et premier propriétaire d’une concession VW dans le comté d’Orange, fait à son tour l’acquisition de la limousine. Il la conserve jusqu'en 1996, pour ensuite la vendre à un ami : Lorenzo Pearson, le fondateur de West Coast Metric. Cette importante entreprise de distribution de pièces détachées pour les produits Volkswagen établie à Harbor City, en Californie, est toujours en activité. Depuis deux décennies, la limousine Coccinelle fait partie de son importante collection de véhicules. D’ailleurs, ce passionné semble y avoir porté un grand intérêt, si l’on se fie à son carnet d’entretien bien rempli.

Les experts de RM Sotheby’s situent la valeur de cette Coccinelle unique entre 150 000 $ et 200 000 $ US. Elle sera offerte aux acheteurs le premier jour de la vente aux enchères de RM Sotheby’s, qui aura lieu les 15 et 16 août prochains au Monterey Conference Center, dans le cadre de la Semaine de l’automobile de Monterey.

Photos : RM Sotheby’s, Volkswagen et photos d’archives de Volkswagen Pacific.

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