Chaussé pour la retraite

L’heure de la retraite a sonné pour Donald Bernard, cordonnier de père en fils. Cette étape marque la fin d’une époque dans le quartier Bellerive où la famille a réparé des bottines, sacoches et toiles au fil des ans. Un métier essentiel mais qui pourtant, ne compte sur aucune relève. 

Au moment du rendez-vous, un individu attendait derrière la porte close du commerce de la rue Alexandre. Après un court échange, le cordonnier a accepté de prendre le sac à main pour réparer la fermeture éclair.

«Les gens me demandent si c’est vraiment vrai que je prends ma retraite, confie l’homme qui exerce le métier depuis 43 ans. J’ai eu un paquet de cadeaux et de cartes. Les gens ont apprécié mon travail et je les remercie pour cet amour. On finit par connaître les clients. Ce n’était pas juste rentre et sort. On jasait. Ils sont déçus mais contents pour moi. J’ai fait ma part, c’est assez.» 

À l’aide des coupons qu’il remettait à chacun d’eux, il évalue entre 150 et 200 clients qui entraient dans son commerce chaque semaine. Ce qui représente 8- 10 000 personnes dans l’année. Qui étaient toujours stupéfaits du travail qui coûtait rarement plus que quelques dollars. «Je suis très conscient que je n’ai pas exagéré.»

Une affaire de famille

Après un baccalauréat en administration, Donald Bernard s’est rapidement aperçu que la vie de bureau n’était pas pour lui. Il a donc appris le métier auprès de son père, qui avait lui-même appris les secrets de la profession de son père.

«Mon grand-père avait commencé dans les années 40’ un peu plus haut dans le quartier, explique le nouveau retraité. On a fait notre effort de guerre. Mon père a aussi vendu des souliers pour homme, garçon et de travail. Et mon oncle a eu une cordonnerie sur la rue du Marché. Les Bernard, on était pas mal dans la chaussure.»

Un métier en disparition

À l'époque, chaque quartier avait son cordonnier. Parfois plus d’un exerçait la profession. Mais le métier disparaît avec le temps alors qu’il n’en resterait qu’un seul dans la région, au Centre Valleyfield.

«J’ai aimé la relation avec le public, souligne-t-il. On ne fait pas juste des souliers. On coud, on pose des talons, des fois on répare des toiles. On n’est pas toujours à faire la même chose. Un cordonnier, ça peut faire bien des choses !»

La relève est cependant inexistante. Il n’y a plus de formation, ni d’école. «J’étais prêt à former quelqu’un et rester quelques jours par semaine, dit-il. Personne n’est venu me voir. Mes fournisseurs m’ont dit de ne pas me faire d’illusions. Je me fiais aussi sur l’immigration qui aurait pu être une solution.»

Pour lui, le métier n’est pas difficile. Suffit d’être manuel, patient et minutieux. Surtout que le métier a évolué au fil des ans. «La qualité des produits a diminué, note-t-il. Avant les souliers étaient plus en cuir et cousus; là, c’est collé et on utilise de l’uréthane. »

Pas le temps de s’ennuyer

L’artisan avait envisagé réduire ses heures de travail, mais craignait que ça engendre trop de pression. Il ferme donc définitivement boutique. «Certains m’ont dit que j’allais m’ennuyer, mentionne l’homme de 67 ans. Que je ne devrais pas prendre ma retraite. Je leur ai dit de ne pas s’inquiéter pour moi.»

Donald Bernard entend toujours jouer au hockey. Les voyages sont aussi dans ses plans comme le golf, un sport qu’il ne pouvait jouer aussi souvent qu’il le désirait. 

Il a vendu ses machines, mais a conservé un moulin à coudre. «C’est pour faire des choses de temps en temps, concède-t-il. Je joue encore au hockey et je suis certain que certains vont toujours m’achaler pour que je recouse leurs gants !»

Donald Bernard accueillait entre 150 et 200 clients dans son commerce du quartier Bellerive. Son départ vers la retraite en attriste plus d'un. (Photo Journal Saint-François - Denis Germain)