Près d'un quart de siècle à la tête du diocèse de Valleyfield
Mgr Robert Lebel, évêque émérite du diocèse de Valleyfield, a marqué la région en étant à la tête du diocèse pendant 24 ans, de 1976 à 2000.
Simplicité, humilité, humour, souci de concorde et solidité doctrinale, voilà autant de qualificatifs définissant le 6e évêque de Valleyfield et énumérés par l’abbé Richard Wallot. Ce dernier a écrit la biographie de Mgr Lebel dans l’album Témoins d’une Église publiée dans le cadre du 100e anniversaire du diocèse en 1992.
La devise de Mgr Lebel était «Dans la ferveur de l’Esprit». Durant plusieurs années, cet amant de la langue française a été présent dans les journaux locaux grâce à ses billets hebdomadaires.
«C’est devenu comme de Bonne Nouvelles que tous ont plaisir à lire car on y retrouve l’écho des peines et des joies, des angoisses et des espoirs de notre époque, illuminés par l’Évangile. À travers tout cela, un franc-parler, un sens de l’image, un humour désarmant rendent la foi accessible à tous», raconte Richard Wallot.
Mgr Lebel était également apprécié pour faire la tournée annuelle des écoles en vue de la confirmation. Selon l’abbé Wallot, les jeunes trouvaient en lui un ami, un père et un catéchète convaincant.
Vision régionale
Parmi ses faits d’armes, Mgr Lebel a convoqué un concile diocésain lors de son arrivée dans la région de Valleyfield. Or, cette décision a entraîné un regain de participation et d’activités dans le diocèse.
Une autre caractéristique de l’épiscopat de Mgr Lebel a été son action pour la promotion des laïcs, surtout les femmes, à des responsabilités accrues. Il a aussi offert de meilleures conditions de travail et des avantages sociaux aux prêtres et aux laïcs oeuvrant au sein des paroisses du diocèse.
D’autre part, Mgr Robert Lebel a réorganisé le fonctionnement du diocèse de Valleyfield en adoptant une vision régionale. Il a nommé des prêtres et des laïcs pour agir à titre de vicaires épiscopaux pour les six régions désignées, soit Valleyfield, Huntingdon, Soulanges, Vaudreuil-Dorion/Île-Perrot, Beauharnois/Sainte-Martine et Châteauguay, sans compter un regroupement des communautés anglophones.
De plus, il accordait une attention particulière à la communauté autochtone d’Akwesasne qu’il visitait de façon assidue.
Il a mis sur pied une campagne de souscription annuelle en 1985 ainsi qu’un souper-bénéfice annuel en 1989 pour favoriser une plus grande participation financière de la communauté.
Président de la CECC
Mgr Lebel a modernisé le Centre diocésain et réorganisé les Conseils de l’Évêque. En 1987, il a constitué le Conseil pour les affaires économiques et le Collège des consulteurs. Ces deux instances devaient le conseiller sur le plan des affaires administratives.
Par ailleurs, Mgr Lebel a été appelé à représenter l’Église canadienne au Synode romain de 1980 sur la famille. En plus, il a accompagné le pape Jean-Paul II durant son voyage au Canada en 1984 et a présidé la Conférence des évêques catholiques du Canada (CECC), de 1989 à 1991.
Ses responsabilités à la CECC lui ont permis d’être accessible pour les médias à titre de porte-parole crédible de l’Église canadienne. Il était en mesure d’intervenir sur tous les sujets touchant l’Église.
Passionné de sculpture et d’écriture, Mgr Robert Lebel a publié cinq ouvrages entre 1980 et 2007. Il a notamment rédigé Ave Verum: vérité et beauté de l’Eucharistie (2007), Mon Église que j’aime (2004), Réflexions en pointes folles (2001), Une idée de Dieu (1994) ainsi que L’utile, l’inutile et le nécessaire (1980).
Mgr Robert Lebel a pris sa retraite le 30 juin 2000, devenant par le fait même évêque émérite du diocèse de Valleyfield. Son successeur fut Mgr Luc Cyr.