Où sont les fans des Braves ?
Jadis, les Braves juniors étaient le "talk of the town" à Salaberry-de-Valleyfield. A l'approche des séries, on pouvait sentir un engouement pour l'équipe de hockey. La fièvre des séries était telle que les foules de plus de 1000 spectateurs étaient fréquentes à l'aréna Salaberry. Les partisans de la région se déplaçaient d'ailleurs par centaines pour appuyer leurs joueurs favoris lors des matchs disputés à l'extérieur.
Actuellement, les Braves semblent être le secret le mieux gardé en ville. Jeudi soir, à peine 400 amateurs ont assisté à la rencontre opposant la formation campivallensienne au Collège Français de Longueuil à l'aréna Salaberry. En dépit de la rivalité existante entre l'éternelle puissance de la Ligue Junior du Québec et les Braves, l'intérêt pour l'avant-dernière partie locale a été mitigé tout au plus.
Pourtant, la troupe dirigée habilement par l'entraîneur-chef Jean-Philippe Hamel offre de l'excellent hockey par les temps qui courent. Les Braves présentent une fiche de 10 victoires, 4 défaites et 2 revers en prolongation depuis que l'année 2016 s'est pointée. Une récolte de 16 gains à domicile leur confère le 3e rang sur 12 équipes à ce chapitre au sein de la LHJQ. Grâce à leur triomphe en prolongation (5-4) sur Longueuil jeudi soir, les Braves se sont approchés à une victoire de la barre de .500.
L'équipe fignolée en décembre et janvier ne ressemble en rien à celle qui a entamé la saison difficilement. L'addition de joueurs d'impact comme le défenseur Danick Crête et le vétéran gardien Shawn Ouellet, combinée à l'acquisition de Cédric Dubé, Marc-Antoine Lacharité, Alexandre Bolduc et Jamie Clavet, ont contribué à donner des élans victorieux à l'équipe locale.
Ceux qui attendaient un club gagnant pour redevenir un fan des Braves n'ont plus d'excuse à fournir. L'équipe de Valleyfield détient une position avantageuse pour entreprendre les séries et sera "à la maison" pour le premier match de la série huitième de finale (3 de 5) qui l'opposera aux Forts de Chambly, le dimanche 6 mars.
La saison dernière, pour l'an 1 de leur retour au hockey junior, les Braves ont raté les séries. C'était bien compréhensible compte tenu de la perte d'une année de repêchage et du fait de recommencer à zéro. L'an 2 est en train de tourner favorablement et si l'on se fie à la liste des joueurs éligibles pour l'an 3, les Braves formeront une équipe de premier plan en 2016-2017.
On peut comprendre les dirigeants des Centres sportifs, propriétaires du club junior, d'être déçus des récents chiffres d'assistance. Les Braves ont besoin de l'appui des amateurs pour joindre les deux bouts au plan financier et survivre en tant qu'organisation. Leur souhait est de compter moins de sièges vides lors des prochains matchs locaux et de retrouver les partisans qui ont longtemps été parmi les plus fidèles de la Ligue Junior du Québec.